手表的原創者竟是八桿子打不著的法蘭西皇帝拿破侖
1806年，拿破侖為了討皇後約瑟芬的歡心，命令工匠製造了一只可以像手鐲那樣戴在手腕上的小「鐘」，這就是世界上第一塊手表。此後一段時期，懷表依然是男人身分地位的象征，手表則被視作女性的飾物。
大約六千年前，「時鐘」第一次登上人類歷史的舞臺：日晷在巴比倫王國誕生了。古人使用日晷，根據太陽影子的長短和方位變化掌握時間。距今四千年前，漏刻問世，使人們不分晝夜均可知道時間。而鐘表的出現，則是十三世紀中葉以後的事一二七O年前後在意大利北部和南德一帶出現的早期機械式時鐘，以秤錘作動力，每一小時鳴響附帶的鐘，自動報時。一三三六年，第一座公共時鐘被安裝於米蘭一教堂內，在接下來的半個世紀裏，時鐘傳至歐洲各國，法國、德國、意大利的教堂紛紛建起鐘塔不久，發條技術發明了，時鐘的體積大為縮小。
一五一O年，德國的鎖匠首次製出了懷表。當年，鐘表的製作似乎僅限於鎖匠的副業，直到後來，對鐘表精度的要求越來越高，鐘表技藝也日益復雜，才出現了專業的鐘表匠一八O六年，拿破侖之妻、皇後J.約琵芬為王妃特製的一塊手表，是目前知道的關於手表的最早記錄。這是一塊註重裝飾、被製成手鐲狀的手表。當時，男人世界裏鳳行的是作為身分、地位象征的懷表，手表則被視作是女性的飾物一八八五年，德國海軍向瑞士的鐘表商定製大量手表，手表的實用性獲得世人的肯定，逐漸普及開來本世紀初。ROLEX（勞力士）的前身——WILSDORF OYSTER」，一九三一年又率先將自動上發條的手表「OYSTER PERPETUAL」推向市場。LONGINES（浪琴）公司也不甘示弱，其研製的精密航空鐘與美國飛行家林德伯格一起飛渡大西洋，名聲大振。一九二九年，推出帶秒表功能的手表「CHRONOGRAPH」，翌年又在此基礎上開發出飛行用精密手表。
六十年代末，機械手表史掀開了新的一頁：一九六九年，日本精工手表公司開發出世界上第一塊石英電子手表，日誤差縮小到零點二秒以內。一九七二年，美國的漢密爾頓公司發明了數字顯示手表，馬達和齒輪從手表中消失了复刻手錶 製造業新技術層出不窮，機械手表卻並未壽終正寢，產量雖然大減，製造技藝卻得以保存。特別是瑞士的鐘表廠家，在石英手表獨占鰲頭的今日，仍對機械手表情有獨鐘，堅持生產高檔機械手表，並源源不斷地輸往世界各地。
瑞士是「鐘表王國」。日內瓦有著名的「花鐘」，首都伯爾尼有幾十米高的「鐘樓」，旅遊紀念品商店擺放著各種品牌的手表，廣告出現頻率最高的也是手表。人們說：「在瑞士不用戴高仿勞力士手表，在任何地方都可以看時間。」
瑞士表是舶來品
16世紀，歐洲發生了宗教改革運動。16世紀末，一批追隨卡爾文新教的法國教徒為躲避國內的追殺來到瑞士。他們大多是鐘表工人和手工業者，帶來了鐘表製造技術，逐漸在瑞士西南部形成了一條南起日內瓦，北達巴塞爾的瑞士鐘表製造帶早期，瑞士生產的多是手工製造的懷表，主要為了顯示主人的身份和地位，裝飾功能強歐洲工業革命促進了瑞士鐘表業的發展。瑞士鐘表製造商不斷進行技術革新，機械化和自動化能力不斷提高，企業規模也從家庭作坊向規模化生產發展。
19世紀，瑞士鐘表產量占世界總產量的2/3瑞士人發明了鐘表「平衡器」（遊絲）、第一塊雙指針表、避免表處於不同位置產生誤差的「陀飛輪」、顯示年月日變化的鐘表萬年歷等，堪稱世界鐘表行業的先鋒。
20世紀初，瑞士人還生產出世界第一塊「腕表」。他們根據客戶的要求，將計時器、報時器、日歷和自動上弦等各種功能有機地結合在一起，生產出性能超群的「瑞士造鐘表」，贏得了世界聲譽因循守舊險失霸主地位。
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